2019~20년 호주를 덮친 ‘블랙 서머’는 현대사에서 가장 참혹한 산불이었다. 1,700만 헥타르가 불탔고, 3천 채가 넘는 가옥이 사라졌으며, 30억 마리의 야생동물이 죽거나 보금자리를 잃었다.

▲ 30억 마리의 야생동물이 죽거나 보금자리를 잃었다. 그중 코알라가 가장 많은 희생을 당해 멸종위기까지 몰리고 있다.

세계자연유산지대까지 잿더미가 되었고, 뉴사우스웨일스주만 해도 전체 면적의 7%가 불길에 삼켜졌다. 그러나 이 재앙은 끝이 아닌 시작이었다. 정부는 즉각 국가산불복구청을 설립해 복구를 시작했지만, 피해 지역의 완전한 재건은 아직 요원하다.

시간이 흐르자 자연은 스스로의 힘으로 회복을 시작했다. 불탄 나무에서 ‘에피코르믹 버드(epicormic bud)’라 불리는 새싹이 자라나며 초록빛이 돌아왔고, 일부 산림은 예상보다 빠른 속도로 생기를 되찾았다.

이 회복은 자연의 복원력이 얼마나 강력한지를 보여주는 상징이 되었다. 그러나 인간의 삶은 여전히 느리게 돌아왔다. 빅토리아주와 말라쿠타 등 일부 마을은 화재 후 5년이 지난 지금도 여전히 임시 주택에서 생활하는 주민이 남아 있다.

정부는 단순한 복구를 넘어 재난 대응 시스템을 근본적으로 바꾸기 시작했다. AI 카메라와 이미지 인식 기술이 도입되어 야생동물의 복귀 상황을 실시간으로 감시하고, 호주 전역의 150여 종을 90% 정확도로 식별할 수 있게 되었다.

불탄 숲에 다시 나타난 코알라와 왈라비의 영상은 전 세계에 생명의 회복을 상징적으로 전했다.

그러나 기후변화의 그늘은 짙다. 보고서에 따르면 산불은 점점 더 자주, 더 치명적으로, 더 경제적인 피해를 낳고 있다. 이미 호주는 예년보다 더 긴 건기와 높은 기온을 겪고 있으며, 전문가들은 “블랙 서머는 예고편에 불과하다”고 경고한다.

보호종의 서식지는 여전히 위협받고, 화재로 훼손된 생태계는 완전한 복원에 수십 년이 걸릴 것으로 전망된다.

▲ 호주의 절반 가까이를 태운 호주 산불

호주의 산불 이후는 단순히 불을 끄는 문제가 아니다. 그것은 생태계, 경제, 인간의 정신이 함께 다시 일어서는 과정이다.

‘블랙 서머’는 인류가 자연의 경고를 얼마나 겸허히 받아들일 수 있는지를 묻고 있다. 그리고 지금도 호주 남부의 하늘 아래, 불에 그을린 나무 사이로 새싹이 돋아나며 묵묵히 말하고 있다. “재는 남아도, 생명은 다시 자란다.”