19세기 러시아가 알래스카와 함께 미국에 넘겼던 세인트 로렌스 섬은 당시에는 경제적 가치도, 전략적 필요성도 없는 변두리 땅으로 취급되었지만, 기후 변화가 북극의 해빙을 무너뜨리고 북극항로가 새로운 글로벌 물류축으로 부상하면서 이 섬은 러시아, 미국, 중국이라는 21세기 핵심 강대국들이 서로를 견제하고 관찰하며 긴장을 조율하는 전략의 관문으로 다시 떠오르고 있다.

▲ 19세기 러시아가 알래스카와 함께 미국에 넘겼던 세인트 로렌스 섬은 당시에는 경제적 가치도, 전략적 필요성도 없는 변두리 땅

러시아는 크림 전쟁 패배로 드러난 군사적 취약성과 영국 해군의 위협 속에서 알래스카를 유지할 이유를 잃었고, 해달 모피의 고갈로 경제적 기반까지 무너진 상황에서 “언제든 영국에게 빼앗길 부담”을 미국에 떠넘기는 선택을 했다. 이 섬은 그 과정에서 자연스럽게 미국의 손에 들어갔고, 누구도 이 결정이 150년 이후 러시아의 북극 전략에 공백을 남길 것이라 상상하지 못했다.

미국 또한 처음 수십 년간 이 섬에 큰 관심을 두지 않았지만, 냉전이 시작되며 이야기는 완전히 달라졌다. 소련의 폭격기가 북극을 통과해 미국 본토를 타격할 수 있다는 계산이 나오자 북극은 곧 핵전쟁의 최전선이 되었고, 세인트 로렌스 섬은 소련과 불과 95km 떨어진 ‘가라앉지 않는 조기경보 기지’로 재탄생했다.

섬 곳곳에 레이더와 통신기지가 세워졌고, 얼음 장막으로 베링 해협이 봉쇄되며 주민들은 축치반도 친족들과 단절되는 비극을 겪는 동안 이 섬은 미국–소련 공중전의 첫 관측선이 됐다.

냉전이 끝나지 않은 채 21세기 경쟁은 전혀 다른 방식으로 심화되고 있다. 전통적 양자대결이 끝난 자리에 중국이 새로운 변수로 등장하면서 북극 경쟁은 3각 경쟁으로 급격히 재편되고 있다.

중국은 스스로를 준북극국으로 선포하며 러시아의 북극 개발 프로젝트에 막대한 투자를 집행하고, 쇄빙선과 연구선을 동원해 북극 데이터를 수집하고 있으며, 러시아와의 협력을 통해 미국의 북극 전략 공간에 착실히 진입 중이다.

이 과정에서 세인트 로렌스 섬은 러시아에게는 북극방어의 공백을 의미하고, 중국에게는 북극 진입의 관문을 뜻하며, 미국에게는 두 강대국을 동시에 감시해야 하는 전초기지로 변한다.

▲ 중국은 스스로를 준북극국으로 선포하며 러시아의 북극 개발 프로젝트에 막대한 투자를 집행하고, 쇄빙선과 연구선을 동원해 북극 데이터를 수집하고 있으며, 러시아와의 협력을 통해 미국의 북극 전략 공간에 착실히 진입 중이다.

2022년 이후 중러 해군이 알류샨 열도와 세인트 로렌스 인근 미국 배타적경제수역까지 접근한 것은 미국이 더 이상 냉전기의 ‘고정된 적’이 아닌, 움직이는 연합세력과 경쟁해야 하는 시대가 도래했음을 상징적으로 보여준다.

그 결과 미국은 다시 이 섬에서 네이비실과 육군 특전단을 투입한 훈련을 재개했고, 감시체계는 고정시설 중심에서 기동형·분산형으로 전환되고 있다.

러시아가 19세기에 남긴 공백을 미국이 20세기에 군사화했고, 중국이 21세기에 다시 활용하려 하면서 세인트 로렌스 섬은 과거 어느 때보다 복잡한 전략적 의미를 갖는 장소가 되어가고 있다.

결국 이 작은 섬은 한 나라의 실수나 거래로 끝났던 지역이 아니라, 기후 변화와 기술 발전, 글로벌 패권 경쟁이라는 거대한 흐름이 교차하며 만들어낸 세계정치의 축소판으로 자리잡았다.

역사적 판단은 종종 자신이 만들어낸 결과가 어떤 모습으로 돌아올지 예측하지 못한다. 러시아가 부담을 덜기 위해 넘긴 땅은 미국에게 핵심 전략지로 변했고, 중국에게는 새로운 북극 진입로가 되었으며, 21세기의 북극은 이제 단일패권이 아니라 3강 경쟁의 장으로 재편되고 있다. 세인트 로렌스 섬은 그 변화를 가장 먼저, 그리고 가장 직접적으로 반영하는 곳이다.

지정학은 오래된 실수를 결코 잊지 않는다는 말은 바로 이 섬의 운명을 통해 오늘도 증명되고 있다.