▲ 송도국제도시를 중심으로 한 바이오·헬스케어 산업, 영종과 청라 일대의 항공·물류 산업, 부평과 남동산단의 제조 기반은 창업기업이 실험하고 확장할 수 있는 토대를 제공한다.

인천은 오랫동안 대한민국의 관문이었다. 바닷길로는 항만이 열렸고, 하늘길로는 공항이 세계와 이어졌다. 그러나 최근 몇 년 사이 인천은 물류의 도시를 넘어 창업의 도시로 변모하고 있다. 특히 여성 기업가들의 등장은 이 도시의 산업 지형을 한층 다층적으로 바꾸고 있다. 항만의 크레인 대신 스타트업의 코드와 실험실의 배양기가 인천 경제의 새로운 상징으로 떠오르고 있다.

인천의 창업 생태계는 지리적 이점을 기반으로 빠르게 확장해왔다. 송도국제도시를 중심으로 한 바이오·헬스케어 산업, 영종과 청라 일대의 항공·물류 산업, 부평과 남동산단의 제조 기반은 창업기업이 실험하고 확장할 수 있는 토대를 제공한다. 특히 인천경제자유구역청이 조성한 송도·청라·영종의 산업 인프라는 글로벌 기업과 스타트업이 공존하는 공간으로 진화하고 있다.

송도는 이미 ‘바이오 허브’라는 별칭을 얻었다. 삼성바이오로직스와 셀트리온이 자리 잡으면서 관련 소재·장비·데이터 기업들이 파생적으로 성장했다. 대기업 중심의 생산 거점이 연구·데이터·디지털 헬스 스타트업으로 연결되면서 산업 생태계가 입체화되는 흐름이다. 이 과정에서 여성 과학자 출신 창업자와 헬스케어 분야 여성 CEO의 비율도 꾸준히 증가하고 있다.

▲ 인천광역시(시장 유정복)는 2월 23일 시청 공감회의실에서 하병필 행정부시장과 신재경 글로벌도시정무부시장의 공동 주재로 국비 확보 보고회를 열고 신규사업과 계속사업에 대한 추진 전략을 점검했다.     전용현

인천의 또 다른 축은 공항과 항만을 활용한 물류·커머스 기반 창업이다. 인천국제공항공사와 인천항만공사는 단순 운영 기관을 넘어 물류 데이터와 스마트 인프라를 활용한 협업 프로그램을 확대하고 있다. 해외 직구, 역직구, 글로벌 풀필먼트 시장이 성장하면서 여성 창업가들이 이커머스 브랜드를 설계하고, 물류 스타트업과 협업해 빠르게 해외로 진출하는 사례도 늘고 있다.

여성 기업가의 확장은 특정 산업에 국한되지 않는다. 전통 제조 기반이 남아 있는 남동산단에서는 친환경 소재, 뷰티·라이프스타일 브랜드가 등장하고 있다. 인천은 과거 공업도시의 이미지가 강했지만, 최근에는 K-뷰티·푸드·콘텐츠를 결합한 소규모 브랜드가 빠르게 성장하고 있다. 특히 여성 창업가들은 제품 개발과 브랜딩, 온라인 마케팅을 동시에 설계하는 데 강점을 보인다. 제조와 콘텐츠를 한 몸처럼 엮는 전략이 인천의 산업 DNA와 맞물리며 시너지를 내고 있다.

창업 지원 체계도 점차 정교해지고 있다. 인천테크노파크는 초기 창업기업을 대상으로 기술 고도화, 투자 연계, 해외 전시회 참가를 지원하고 있다. 인천창조경제혁신센터 역시 대기업 협업 프로그램과 액셀러레이팅 과정을 통해 여성 창업가의 네트워크를 확장하고 있다. 과거에는 단순 공간 제공에 머물렀다면, 이제는 투자자 매칭과 글로벌 진출까지 연결하는 구조로 진화하고 있다.

▲ 인천의 여성 ceo

 여성 기업가의 증가 배경에는 사회적 변화도 있다. 경력 단절 이후 재도전을 선택하는 여성, 대기업 연구직을 떠나 창업에 뛰어드는 여성, 지역 기반 소상공인에서 브랜드 기업으로 도약하는 여성 등 유형이 다양해졌다. 특히 디지털 전환이 가속화되면서 자본과 설비의 장벽이 낮아졌고, 온라인 플랫폼을 통해 글로벌 시장에 접근할 수 있는 환경이 조성된 점이 중요한 변수다.

그러나 과제도 분명하다. 자본 접근성은 여전히 제한적이다. 초기 투자 단계에서 여성 창업가가 겪는 네트워크 한계, 보육과 돌봄 부담, 장시간 근로 문화는 성장의 속도를 늦추는 요인으로 지적된다. 인천은 수도권이라는 이점이 있지만, 서울 중심의 투자 생태계와 비교하면 벤처캐피털 밀집도는 낮은 편이다. 이에 따라 지역 내 펀드 조성, 공공-민간 매칭 투자 확대가 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

또한 산업 간 연결 전략이 요구된다. 바이오, 물류, 제조, 콘텐츠가 각각 성장하는 데 그치지 않고, 서로 데이터를 공유하고 협업하는 구조를 만들어야 한다는 것이다. 예컨대 바이오 스타트업의 글로벌 임상 데이터를 물류 기업이 지원하고, 콘텐츠 기업이 이를 스토리텔링으로 확장하는 방식이다. 여성 기업가들은 이러한 융합적 접근에서 강점을 보일 수 있다는 평가도 나온다. 협업과 네트워크 중심의 리더십이 산업 경계를 넘나드는 데 유리하기 때문이다.

인천의 창업 생태계는 이제 ‘규모’보다 ‘구조’의 문제에 직면해 있다. 단순히 창업 기업 수를 늘리는 것이 아니라, 실패 후 재도전이 가능한 환경, 투자와 회수가 선순환하는 시장, 그리고 지역 대학과 연구소가 창업으로 연결되는 통로를 만드는 것이 핵심이다. 여성 기업가의 참여 확대는 이 구조를 더욱 다채롭게 만든다. 돌봄 인프라 확충, 유연 근무 문화, 여성 리더십 멘토링 프로그램은 단순 복지 정책이 아니라 경제 전략으로 접근해야 한다는 지적도 나온다.

인천은 바다와 하늘이 만나는 도시다. 그 경계 위에서 새로운 기업이 태어나고 있다. 여성 기업가들은 그 경계에서 산업의 언어를 다시 쓰고 있다. 항만의 철제 구조물 사이로 불어오던 바람은 이제 스타트업 사무실의 유리창을 흔든다. 인천이 물류의 도시에서 창업의 도시로 완전히 자리매김할 수 있을지는, 이 새로운 리더십을 얼마나 체계적으로 뒷받침하느냐에 달려 있다.

도시는 늘 이동의 공간이었다. 사람과 자본, 아이디어가 드나드는 관문이었다. 이제 인천은 단순한 통과 지점이 아니라, 머무르고 성장하는 공간이 되려 한다. 그 중심에 여성 기업가들이 서 있다. 이들의 도전은 인천 경제의 또 다른 파도를 일으키고 있다.